Las mujeres en el discurso oficial sanitario

Los problemas de alimentación y nutrición de los habitantes en América Latina han sido temas de investigación y acción desde hace varias décadas, sin embargo, lo que ocurre con las mujeres en estos mismos temas no se conoce con exactitud. Podría afirmarse que el interés por la salud de la mujer es relativamente reciente.* En su informe con motivo del Decenio de las Naciones Unidas para la Mujer, el director general de la Organización Mundial de la Salud (oms) manifestó que es paradójico "que al tiempo que las sociedades dependen en tan gran medida de la mujer para la prestación de la atención de salud, descuidan con tanta frecuencia las necesidades sanitarias de la propia mujer".¹ En el mismo informe se recomiendan una serie de acciones en beneficio de la situación alimentaria y nutricia de las mujeres, entre las que destacan facilitar que éstas puedan poseer y administrar los fondos necesarios para nutrirse adecuadamente y nutrir bien a sus hijos; fomentar actividades que den a conocer mejor cuáles son sus necesidades nutricionales especiales, en particular durante el embarazo y la lactancia; promover un apoyo social que facilite el reposo suficiente a las mujeres durante el último trimestre del embarazo y la lactancia; promover intervenciones que permitan reducir la prevalencia de anemia nutricional en ellas, sobre todo durante el embarazo; favorecer el cambio de actitudes discriminatorias en la familia respecto de la distribución de alimentos en detrimento de las niñas o de las mujeres; e informar adecuadamente a éstas respecto de la dieta familiar. De acuerdo con estas propuestas, al menos a nivel de discurso, la salud y la nutrición de las mujeres son preocupación de los organismos internacionales de salud.

Las mujeres vistas por los(as) interesados(as) en alimentación y nutrición en México

México es uno de los países en América Latina con mayor experiencia en la realización de encuestas alimentario-nutricionales desde hace más de cuatro décadas. Durante los primeros años los estudios apuntaron a conocer la magnitud de la situación nutricional infantil y preescolar del país y a determinar las principales zonas geográficas con mayores problemas. La investigación que predominó, y que hasta cierto punto predomina en la actualidad, ya que no podría afirmarse que ha desaparecido, es la de tipo positivista, es decir, aquella que privilegia los métodos cuantitativos, la medición numérica, el análisis de las relaciones causales entre variables, la que hace hincapié en la objetividad, en la verificación de las hipótesis, etc. La estadística constituye, sin lugar a dudas, el instrumento apropiado para medir los fenómenos alimentarios y nutricios "objetivamente", así como para estimar su variabilidad y su grado de generalización.

El jardín de la sirena,
1961, óleo sobre tela,
75.5 x 35 cm.
Fotografía de Rafael Doniz.

La información sobre el estado clínico nutricional de los preescolares medido en términos de sus pesos y tallas, así como la revisión de sus principales signos clínicos, muy ocasionalmente se analizaban en función del sexo, aunque sí por rangos de edad. Así, se observa que para mediados de los años setenta, aun cuando ya se tenía un amplio conocimiento de la magnitud del problema nutricio en México, no se conocía la dinámica de la distribución intrafamiliar de alimentos, el estado nutricio de las mujeres, de los varones, sus percepciones, sus saberes, etc. Podría afirmarse que las mujeres se hicieron presentes en los estudios nutricionales cuando los temas de lactancia, ablactación, destete y alimentación infantil cobraron relevancia; sin embargo, esta presencia generalmente fue —y, ¿por qué no decirlo?, continúa siendo para la mayoría— de mujeres en tanto madres. Críticas a esta visión tradicional de las mujeres las podemos encontrar en el texto de Franco Basaglia⁴ que, aunque no hace una referencia explícita a las condiciones de alimentación de las mujeres, señala acertadamente que el rol femenino se encierra en el concepto de "seres para otros y sustento para otros". Además de otros artículos ya relacionados con la nutrición, que discuten la óptica con la que las mujeres han sido caracterizadas en la mayor parte de los programas de salud, es decir, como "correa entre los servicios de salud y el hogar"⁵ o bien, como "receptoras de la educación nutricional".^5/6

En 1975 se publicó una monografía con motivo del Año Internacional de la Mujer⁷ en el que las autoras

se dieron a la tarea de dar a conocer algunos aspectos de la problemática de la mujer rural (...) no sólo denunciar una situación, sino invitar a todos a pensar en las medidas concretas para su solución, y sobre todo actuar organizadamente para que en forma efectiva la sociedad logre el ejercicio, en plenitud, de los derechos de la mujer.

Es, tal vez, de los primeros documentos en el que se denuncian las agresiones del ambiente, biológicas y sociales que deterioran la salud y el bienestar de las mujeres, dentro del campo de la nutrición en el país.

Entre 1974 y 1998 se realizaron en México varias encuestas nacionales de alimentación y nutrición. Las encuestas efectuadas en 1988, 1996 y 1998, a diferencia de las de 1974 y 1979, analizaron algunos indicadores alimentarios y de nutrición de las mujeres. Por ejemplo, en la encuesta de 1988 se estudiaron los niveles de hemoglobina de las mujeres en edades reproductivas, encontrándose que casi 14% de ellas presentaban algún grado de anemia. La anemia en mujeres de edad reproductiva tiene serios efectos en los padecimientos perinatales.

Algunos datos más recientes señalan que alrededor de 36% de las mujeres están en un rango deseable de peso —con un índice de masa corporal entre 25 y 29.9, el cual se considera como normal—, 38.9% tienen un índice bajo y poco más de 25% se encuentran entre el grupo de obesas y muy obesas.⁸ En la encuesta nacional de 1996 aunque se describe el consumo de alimentos, de nutrimentos y los porcentajes de adecuación, no se realizan análisis de género. En realidad ninguna de las encuestas compara los consumos entre los sexos y menos aún los analiza con una perspectiva de género, sino que únicamente se describen las ingestas. La información preliminar derivada de la encuesta de 1998 no permite todavía conocer el estado nutricio de la población menor de cinco años desagregada por sexo. El análisis de los datos se presenta por grupos de edad y por lo que los investigadores denominaron estrato rural y urbano.⁹ Esperamos el tomo II de la Encuesta Nacional de Nutrición de 1998, que proporcionará datos sobre la situación nutricia en el grupo de mujeres en edad fértil.

Una alternativa en la aproximación teórico-metodológica en los estudios de alimentación y nutrición

Las ciencias sociales y las de la salud, tal y como lo expresa Castro,¹¹ se encuentran emparentadas desde su mismo nacimiento, y su origen común hacía natural para médicos como Virchow definir la medicina como una ciencia social y a sociólogos como Spencer definir a la sociedad como un organismo vivo, análogo a una célula. Castro, de manera acertada dice:

al madurar en la construcción de sus propios objetos de estudio y en el diseño de sus métodos científicos, las ciencias de la salud y las ciencias sociales abandonaron esas metáforas comunes y se sumaron a la tradición científica occidental que privilegia el desarrollo de las nuevas ciencias autónomas que no siempre dialogan entre sí y que constituyen, cada una, un recorte específico de la realidad.¹¹

Las ciencias sociales no han quedado exentas de las características mencionadas y prueba de ello es que durante los primeros 20 años posteriores a la Segunda Guerra Mundial la sociología "científica" era sinónimo de sociología "cuantitativa", debido a la influencia positivista bajo la cual se había desarrollado: la objetividad, la rigurosidad, la confiabilidad, la validez y la verificación, es decir, los aspectos metodológicos centrales de las ciencias físico-naturales, se convirtieron también en la aspiración fundamental de los científicos sociales. La antropología tampoco es ajena a esta situación. Sin embargo, ha salido mejor librada que la sociología, especialmente si se piensa en los estudios de tipo cultural o transcultural realizados alrededor de los años cincuenta. Lamas¹² menciona que si tuviera que elegir un concepto que distinguiera a la antropología de las demás ciencias, éste sería el de "cultura", sin pretender afirmar que la cultura haya sido entendida de la misma manera por todos los antropólogos, sino que ha sido un concepto central y definitorio de la antropología ante las otras ciencias sociales.

Específicamente sobre el caso de la alimentación y nutrición, la visión de la antropología plantea en términos generales lo siguiente: la alimentación satisface una necesidad biológica primaria del hombre entendido como un ser social dotado de cultura. A su vez, la cultura influye sobre el comportamiento relacionado con el consumo de alimentos y en última instancia sobre el estado nutricio de la gama de individuos que integran cada población humana. El análisis del proceso alimentación-nutrición justifica la existencia de un enfoque interdisciplinario en el que participan especialistas de las ciencias naturales, las sociales y las humanidades. Entre estas últimas destaca la antropología, cuyo enfoque es holístico y particularmente apto para analizar el fenómeno alimentario.¹³

Al adentrarnos al concepto de género, como parte sustantiva de la antropología, ésta se ha interesado desde siempre en cómo la cultura expresa las diferencias entre varones y mujeres. El interés principal de los antropólogos, retomando a Lamas, ha sido básicamente la forma en que cada cultura manifiesta esa diferencia. En forma textual, la investigadora dice: "los papeles sexuales supuestamente debidos a una originaria división del trabajo basada en la diferencia biológica (léase maternidad) han sido descritos etnográficamente. Aunque en menor grado también se ha buscado establecer qué tan variables o universales son comparándolos transculturalmente".¹² No es objetivo de este ensayo hacer un recuento de quiénes han estudiado estas diferencias y quiénes han ido más allá de la mera descripción etnográfica, sino rescatar que la visión de la antropología sobre el proceso de alimentación y nutrición puede sacar a relucir este proceso como contrapunto de las manifestaciones sociales, tanto en sus aspectos concretos como en los simbólicos.

El análisis de la alimentación como un hecho social, a diferencia del análisis biomédico, coloca al investigador social ante la disyuntiva de estudiar un pequeño número de componentes de un grupo social, en una amplia muestra de individuos (enfoque sociológico) o un gran número de componentes en una muestra simple (enfoque antropológico). A diferencia del primer enfoque que privilegia a las encuestas, en el segundo se destaca la importancia de aquellas técnicas que requieren de mayor tiempo de permanencia del investigador entre el grupo estudiado, y ofrecen mayor información cualitativa; pero sobre todo abarcan el campo de las motivaciones profundas de la cultura y de la urdimbre del conjunto humano con quien se trabaja.¹³

Tradicionalmente las investigaciones antropológicas sobre el proceso alimentario-nutricional tienen como propósito fundamental establecer la relación entre recursos naturales, su uso como alimentos y las consecuencias nutricionales y sociales de consumo sobre el grupo humano. Los recursos naturales, las técnicas de explotación de la naturaleza, la producción, la preparación y cocina, los episodios de la comida, el consumo, los hábitos de alimentos y el estado nutricio y su efecto sobre la salud son elementos que hasta el momento han estudiado tanto los médicos, las(os) nutriólogas(os) de comunidades y los antropólogos interesados en el tema alimentario. Sin embargo, estas mismas temáticas problematizadas bajo la teoría y perspectiva de género y abordadas a través de una metodología cualitativa han sido escasas.

Por último, es necesario resaltar que en el reencuentro entre las ciencias sociales y las ciencias de la salud, que para el caso que aquí nos ocupa son la antropología y la nutrición, reconozca y respete los aportes de cada una, de tal forma que la comprensión en los métodos que privilegian cada una de ellas superen los problemas de comunicación y de entendimiento que aún persisten. Si lo que se pretende es profundizar en la problemática nutricional y alimentaria de las mujeres en cualquier etapa de su vida, se debe dar cabida a la diversidad disciplinaria, respetando las especificidades de cada disciplina. Sólo fortaleciendo la interdisciplinariedad será posible acceder a una nueva etapa de desarrollo teórico y aplicativo en el campo de la alimentación y nutrición femenina.•

¹ oms, La mujer, la salud y el desarrollo, informe del director general, Ginebra, Publicaciones en Ofset 90, 1985.

² ops, Las condiciones de salud en las Américas, Washington, Publicación Científica, 524, 1990.

³ A. Chávez, "Introducción", en Encuestas nutricionales en México (Encuestas familiares), volumen II, estudios de 1963 a 1974, México, edición L-21, conacyt-pronal-División de Nutrición, 1976.

⁴ F. Basaglia, Mujer, locura y sociedad, México, Universidad Autónoma de Puebla, 1985.

⁵ D. Cardaci, "Educación nutricional: Mujeres culpabilizando mujeres", en Mujeres y medicina, núm. 4, pp. 15-24, México, UAM-X, 1990.

⁶ S. E. Pérez-Gil, "La perspectiva de género: una alternativa en los estudios de alimentación y nutrición", en J. Aréchiga y M. Bertran (coords.), Significación sociocultural de la variación morfológica, México, unam, 1997.

⁷ M. Chávez y C. Martínez, El nivel de vida de la mujer campesina, México, División de Nutrición, L-46, 1982.

⁸ ssa, Cuadernos de Salud 5. Problemas pretransnacionales. Nutrición y salud. Un menú para la familia, México, 1994.

⁹ M. Gueri y colaboradoras, "Mujer y nutrición en las Américas, problemas y perspectivas", en E. Gómez (ed.), Género, mujer y salud, Washington, 1993, Publicación 541, ops, pp. 130-142.

¹⁰ A. Langer y R. Lozano, "1. Condición de la mujer y salud", en J. G. Figueroa, La condición de la mujer en el espacio de salud, México, El Colegio de México, 1999, pp. 33-82.

¹¹ R. Castro, "Editorial. Ciencias sociales y ciencias de la salud: dificultades de la interacción y alternativas de solución", en Salud Pública de México, 38 (4), 1996, pp. 225-226.

¹² M. Lamas, "La antropología feminista y la categoría género", en Nueva Antropología, vol. VIII (30), 1986, pp. 147-172.

¹³ I. de Garine y L. A. Vargas, "Introducción a las investigaciones antropológicas sobre alimentación y nutrición", en Cuadernos de Nutrición, México, 1997, pp. 21-28.

¹⁴ R. Castro, "En busca del significado: supuestos alcances y limitaciones del análisis cualitativo", en Y. Szasz y S. Lerner (comps.), Para comprender la subjetividad. Investigación cualitativa en salud reproductiva y sexual, México, El Colegio de México, 1996, pp. 57-88.

* Como hitos a nivel internacional, es importante destacar el reconocimiento de las Naciones Unidas del inicio de la década de la mujer a partir de 1976 y la Iniciativa para una Maternidad sin Riesgos, que fue lanzada en 1987.

** Estudios antropométricos realizados en mujeres indígenas chiapanecas que viven en la zona de conflicto muestran un promedio de estatura de 147.7 cm, con un rango de entre 121 y 161 cm. Al compararlas con la referencia de Rafael Ramos Galván, únicamente con fines ilustrativos, la diferencia es de 13.8 cm menos para las chiapanecas.•